U-Banca Transilvania a avut de disputat miercuri seara primul meci din acest sezon cu o miză uriașă - calificarea în optimile FIBA Europe Cup. Șansele de accedere între ultimele 16 echipe ale competiției tindeau spre zero în cazul unei înfrângeri, iar o victorie ar fi asigurat într-o măsură cvasitotală calificarea.

Presiunea victoriei a apăsat, de altfel, toate cele patru echipe ale Grupei L, cea mai echilibrată din competiție, fiecare echipă având șanse la ocuparea unuia dintre cele două (sau trei) locuri ce asigurau prezența în fazele eliminatorii.

Sala arhiplină a fost conectată la tensiunea meciului încă de dinainte de startul meciului, angajarea simbolică fiind făcută de nr. 2 în clasamentul WTA, Simona Halep, prezentă la Cluj-Napoca pentru meciul de FED Cup dintre România și Canada. 

U-Banca Transilvania a început tare meciul, cu șase puncte puse pe tabelă fără replică, dar Keravnos s-a trezit repede și la mijlocul primei secvențe scorul era echilibrat, 8-7. Sakic s-a zbătut sub ambele panouri, iar Watson a fost ca argintul viu pe teren.

Câteva atacuri încheiate cu poziții deschise, dar tratate superficial de către baschetbaliștii noștri au făcut ca scorul să rămână egal cu doar un minut înainte de prima pauză (15-15) și tot așa a fost și după primul sfert (17-17).

În perioada a doua, Silvășan a încercat o formulă cu talie - Lapornik - Kromah - Calnicenco - Sakic - Barro, însă construcția a avut de suferit din cauza presiunii puse pe sloven și oaspeții s-au desprins (19-25, min. 13).

Watson a preluat din nou frâiele de coordonator, a și punctat de dincolo de semicerc, Kromah l-a imitat la atacul următor, iar Ousmane Barro a înfundat coșul cu un dunk și a trimis ciprioții pe bancă, egalând scorul (27-27, min. 15). 

După doar un minut și două coșuri ușor încasate de U-Banca Transilvania, a fost rândul lui Silvășan să ceară timp de odihnă (27-31, min. 16). 

S-a mers umăr la umăr până în pragul pauzei mari când, în ciuda unui timp de odihnă cerut de oaspeți pentru a plănui ultimul atac, tabela nu s-a mai schimbat și arăta aceași diferență ca la începutul meciului, dar și al sfertului secund: 36-36.

Diferențele mici din teren erau la fel de mici și în statistici: 17-18 la recuperări (5-4 ofensive), 5-8 la pase decisive, 7-7 la mingi pierdute, 4-4 la intercepții. Diferența ceva mai consistentă la reușitele din semicerc, 8-12, era compensată cu o aruncare de trei puncte în plus pentru U-Banca Transilvania și cu 8-3 la capitolul ”liberelor” reușite.

Sfertul al treilea a debutat bine pentru băieții noștri, reușind să fie mai mereu la conducere, însă concentrarea pe finalizare a lăsat din nou de dorit și Keravnos a stat tot timpul în maxim 5-6 puncte diferență, de unde au putut repede să revină. Ciprioții au condus pentru prima dată în secvență în min. 28 (49-51). 

Blocajul mental s-a instalat în jocul echipei noastre și oaspeții au profitat, scăpând la o diferență ce putea deveni periculoasă, astfel că Mihai Silvășan a cerut timp de odihnă (min. 30, 49-56). Norocoși la ultima fază, ciprioții au reușit să păstreze diferența la intrarea în ultimul sfert (51-58).

Ultimul sfert a început în aceași notă, cu Keravnos concentrată și U-Banca Transilvania amorțită, însă Watson a reușit de unul singur să animeze atât jocul, cât și publicul, înscriind cinci puncte consecutive și readucând scorul la cote rezonabile (58-61, min. 33). 

Energia fundașului nostru s-a multiplicat în tribună și s-a întors în teren, trezindu-i și pe coechipierii săi, iar după un coș cu fault al lui Barro, ciprioții au cerut timp de odihnă pentru a liniști lucrurile. Barro a ratat, însă, egalarea de la linia de pedeapsă, iar scorul s-a dezechilibrat din nou (60-66, min. 34). 

În ciuda unui joc ambiguu, Barro și Lapornik au ținut echipa în viață, ultimul reușind chiar egalarea cu o aruncare de trei pe contraatac (69-69, min. 37).

Kromah a adus avantajul de la linia de libere cu aproape două minute rămase de joc și tot el a frunctificat o minge interceptată de Watson, forțând oaspeții să taie jocul cu un time-out (73-69, min. 39). 

La repunere, Kromah s-a interpus în combinația ciprioților, a pasat pe contraatac la Sakic, care a îndeplinit o formalitate și a mărit diferența la șase puncte, cu un minut rămas de joc. 

Un pick-and-roll Watson - Barro a mărit run-ul echipei noastre și oaspeții intrau în criză de timp, nereușind să își țină în frâu emoțiile nici măcar de la linia de libere. 

Livadiotis a sesizat tremurul și a mai cerut un timp de odihnă, cu 33 de secunde înainte de final. U-Banca Transilvania a temporizat suficient de bine jocul și și-a acontat victoria și, totodată, calificarea, alături de Donar Groningen, dar și de Keravnos, în calitate de cel mai bine poziționată echipă de pe locul al treilea.