Una dintre cele mai interesante finale ale mondialelor de juniori a avut loc în 2015. La Heraklion, orașul capitală al Insulei Creta, naționala Statelor Unite a dat piept cu Croația. A fost un duel aprig, încheiat cu victoria americanilor, scor 79-71, după o repriză de prelungiri. Croații mizau pe Ivica Zubac, care a ajuns un an mai târziu la Los Angeles Lakers. Ulterior, pivotul a devenit om de bază la cealaltă grupare din Orașul Îngerilor, și anume Clippers. De partea cealaltă, majoritatea jucătorilor americani și-au continuat carierele în NBA. Jayson Tatum egalează recordurile lui Larry Bird sau Paul Pierce la Boston Celtics, în timp ce Jalen Brunson conduce cu succes atacul celor de la Dallas Mavericks. Iar felul inedit cum arunca liberele Chinanu Onuaku la Houston Rockets a făcut înconjurul planetei. Ei bine, printre acești baschetbaliști, campioni mondiali, s-a regăsit și L.J. Peak.

„A fost o experiență grozavă. Sunt mândru de faptul că am putut să joc pentru naționala Statelor Unite. Am avut colegi extrem de talentați. Cu toții eram foarte tineri. De fapt, eu mă număram printre jucătorii cu experiență. Am câștigat împotriva croaților la U19 și nu ne-am dat bătuți în nicio clipă. Țin minte că toți ne axam pe jocul propriu. Încercam să fim mai buni în fiecare zi. Mulți au semnat contracte în NBA și nu m-a surprins evoluția lor. Merită să fie acolo. În plus, aveam o atmosferă deosebită. Glumeam, tot timpul ne relaxam cu jocuri pe playstation”.

L.J. a împlinit luna trecută vârsta de 24 de ani. Provine din orașul Gaffney, din statul South Carolina. A învățat la liceul Whitney Young din Chicago, primind în cele din urmă o bursă sportivă la una dintre cele mai importante universități americane. Peak și-a făcut astfel bagajele și a plecat în Washington, la aceeași școală care l-a trimis în NBA pe Allen Iverson.

„Prima dată am jucat baschet sub îndrumarea tatălui meu. El m-a introdus în această lume și din copilărie nu am renunțat la baschet. Am urmat cursurile Universității Georgetown, una cu o tradiție bogată. John Thompson mi-a fost antrenor, el este foarte cunoscut, fiind secundul naționalei Statelor Unite. Am fost coleg și cu George, fiul lui Ghiță Mureșan. George este un tânăr deosebit, muncește la antrenamente și țin mult la el. Suntem apropiați, ținem legătura în continuare”.

În 2017, L.J a evoluat în liga de vară a NBA pentru Houston Rockets. Texanii nu l-au păstrat în lot, așa că a ajuns în curtea celor de la Boston Celtics. Pe ultima sută de metri, galonata grupare a verzilor a renunțat la Peak. Extrema a mai îmbrăcat maioul formațiilor Wellington Saints, Pistoia Basket sau Palacanestro Varese.

„Mi-a plăcut în Noua Zeelandă. Peisajul era minunat, cu oceanul atât de aproape. De asemenea, am făcut parte dintr-un club foarte bine organizat. Înainte fusesem aproape să semnez cu Boston Celtics. Am trecut de perioada de pregătire și au renunțat la mine în ultimele zile dinaintea sezonului regulat. Am fost dezamăgit, dar mi-am văzut de visul meu. La prima echipă din Italia am pierdut cam multe meciuri. Nu am fost prea mulțumit, dar am întâlnit colegi de treabă”.

Americanul a debutat la U-Banca Transilvania în duelul decisiv cu Ironi Ness Ziona. El recunoaște că a avut nevoie de puțin timp de acomodare, însă roadele antrenamentelor se văd. În confruntarea de sâmbătă cu Steaua, Peak s-a numărat printre remarcații studenților, prin cele 17 puncte.

„Îmi place mult aici, la Cluj. Totuși, este puțin cam frig pentru gustul meu, dar mă simt bine. Suntem ca o familie, toți colegii m-au primit excelent. Ne înțelegem bine și tragem tare la antrenamente. Nu cred că am făcut un pas înapoi venind în România. Întotdeauna trebuie să mă concentrez la jocul meu, să progresez. Pot să cresc ca jucător oriunde m-aș afla. Aici mă pregătesc alături de domnul Vujošević, care este un antrenor destul de dur. Vrea să ne exploatăm potențialul la maximum. Muncim în fiecare zi și vrem să ne atingem obiectivele”.